Los separadores de hidrocarburos son elementos fundamentales en la gestión de aguas contaminadas con aceites, grasas o combustibles. Su implementación no solo es crucial para proteger el medio ambiente y evitar la contaminación de cuerpos hídricos, sino que además es indispensable si se pretende cumplir con la calidad de agua para vertimiento de acuerdo con el decreto 0631 de 2015 , en especial aquellos que manejan derivados del petróleo.
En este artículo te explicamos qué son los separadores de hidrocarburos, para qué sirven, cómo se clasifican, qué normativa los regula en el país y cuáles son las mejores prácticas para su operación y mantenimiento.
¿Qué es un separador de hidrocarburos?
Un separador de hidrocarburos es un equipo diseñado para retener y separar aceites ligeros e hidrocarburos flotantes del agua, antes de que esta sea vertida a redes de alcantarillado, cuerpos de agua o sistemas de tratamiento.
Estos dispositivos funcionan por principio de diferencia de densidades, permitiendo que el agua se separe de los hidrocarburos o líquidos ligeros (densidad inferior a 0,95 g/cm3) al flotar estos últimos. También incorporan filtros coalescentes que mejoran la eficiencia del proceso.
¿Por qué son obligatorios en ciertas industrias?
Si bien en Colombia no está regulado el tipo de sistemas de tratamiento que se deben usar, si se debe dar cumplimiento a la resolución 0631 de 2015 en cuanto a la calidad de vertimiento y a la resolución 0330 de 2017 Reglamento Técnico del Sector de Agua Potable y Saneamiento Básico en cuanto a prácticas aceptadas en el sector. Por tal motivo, el uso de separadores de hidrocarburos por su relación costo beneficio, es una buena practica para industrias que generan aguas residuales contaminadas con grasas, aceites y combustibles, como:
- Estaciones de servicio.
- Talleres automotrices.
- Lavaderos de vehículos.
- Aeropuertos.
- Parques industriales.
- Plantas logísticas.
El objetivo es prevenir que estas sustancias contaminen el suelo y las fuentes hídricas, lo cual puede generar daños ambientales y sanciones por parte de las autoridades ambientales.
Tipos de separadores de hidrocarburos
De acuerdo con la normativa Europea UNE-EN 858-1/2, según su diseño y funcionamiento, los separadores de hidrocarburos pueden clasificarse en distintos tipos:
1. Separadores Clase I
Diseñados para lograr una eficiencia de separación de hasta 5 mg/l de hidrocarburos. Incorporan filtros coalescentes que ayudan a unir gotas pequeñas de hidrocarburos para facilitar su retención. Se usan en sitios donde se exige una alta calidad de agua de salida.
2. Separadores Clase II
Menor eficiencia (hasta 100 mg/l), no requieren filtros coalescentes. Son aptos para aplicaciones donde el riesgo de contaminación es bajo y se busca una separación más general.
También es posible de acuerdo con el diseño de los mismos, incluir en su diseño equipamiento adicional que permite clasificarlos como:
-
Separadores con decantador de lodos
Incluyen un compartimiento adicional que permite separar sólidos sedimentables como arena, tierra o partículas metálicas.
-
Separadores con cierre automático
Estos sistemas incorporan válvulas automáticas de cierre que bloquean la salida cuando se detecta una alta concentración de hidrocarburos, evitando derrames accidentales.
Aplicaciones frecuentes
Los separadores de hidrocarburos son ampliamente utilizados en:
- Estaciones de servicio: para tratar las aguas de lluvia y lavado de áreas con riesgo de derrames.
- Talleres mecánicos y lavaderos de vehículos: donde se generan residuos grasos y aceites de motores.
- Centros logísticos: donde se lavan vehículos pesados o se cargan combustibles.
- Industrias químicas y metalúrgicas: como parte del sistema de tratamiento primario.
Aeropuertos: para tratar escorrentías contaminadas con combustibles de aviación.
Normativa ambiental en Colombia
La legislación colombiana establece requisitos estrictos sobre el tratamiento de aguas residuales industriales y la prevención de vertimientos contaminantes:
📜 Decreto 3930 de 2010
- Define el marco legal para el manejo de vertimientos.
- Establece la necesidad de tratamientos previos antes de descargar aguas a cuerpos superficiales o sistemas de alcantarillado.
📜 Resolución 0631 de 2015
- Fija los límites máximos permisibles para vertimientos puntuales.
- Para hidrocarburos totales, el valor permitido es de 15 mg/l para vertimientos al suelo y 10 mg/l para cuerpos de agua.
📜 Resolución 1256 de 2021
- Regula el reúso del agua tratada, lo cual requiere una calidad muy controlada del efluente, donde los separadores juegan un rol clave.
📜 Normas técnicas internacionales
- Norma UNE-EN 858-1/2: regulación europea adoptada por muchos fabricantes para garantizar la eficiencia de los equipos.
El cumplimiento de estas normativas (en especial la colombiana) es obligatorio para obtener los permisos ambientales requeridos por las autoridades ambientales como las Corporaciones Autónomas Ambientales (CAR) y la Autoridad Nacional de Licencias Ambientales (ANLA).
Diseño e instalación de separadores
Para garantizar el buen funcionamiento del sistema, es clave tener en cuenta:
- Caudal de agua esperado.
- Tipo de contaminantes presentes.
- Frecuencia de operación.
- Normativa de vertimiento aplicable.
La instalación debe ser realizada por empresas certificadas y contar con planos hidráulicos aprobados. Además, debe prever una zona de acceso para mantenimiento y limpieza.
Mantenimiento y limpieza: frecuencia y buenas prácticas
El mantenimiento de los separadores es fundamental para asegurar su efectividad. Se recomienda:
- Limpieza trimestral o según volumen tratado.
- Inspección de filtros coalescentes.
- Retiro de lodos sedimentados.
- Verificación del correcto cierre automático en caso de emergencias.
La acumulación excesiva de grasas y sólidos puede generar malos olores, taponamientos y vertimientos ilegales si no se realiza una limpieza adecuada.
Se debe mantener un registro de mantenimiento como parte del sistema de gestión ambiental de la empresa.
Beneficios ambientales y económicos
Implementar separadores de hidrocarburos permite:
- Evitar sanciones ambientales.
- Cumplir con las licencias y permisos de operación.
- Reducir la huella ambiental del negocio.
- Reutilizar agua tratada para riego o lavado (cuando se implementa un sistema completo).
- Mejorar la imagen corporativa ante clientes y autoridades.
Los separadores de hidrocarburos son componentes esenciales en el tratamiento de aguas residuales industriales y comerciales. En Colombia, si bien su uso no está regulado, si está regulado el vertimiento de aguas contaminadas, para lo cual con el fin de cumplir con la normatividad aplicable, su uso es una buena práctica en ingeniería, y su implementación permite proteger los ecosistemas, cumplir con la ley y promover operaciones más limpias y sostenibles.
Desde estaciones de servicio hasta grandes industrias, contar con un sistema eficiente de separación y un plan de mantenimiento periódico no es sólo una exigencia legal, sino una inversión en responsabilidad ambiental y sostenibilidad.
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